王子或海盗 - 玫瑰、信使与无形学院3

    威特姆河在圣伍尔弗拉姆教堂背后的田野里拐弯，静静地流向南方。
    安妮带着威廉钻进一处茂密的树林，在枝叶繁茂的斑驳绿海中穿行。这片林地向着东北方的小丘绵延，最终将与山另一边的森林连为一体。
    此时正值暮春，令人惊叹的蓝铃花如绵密的地毯在林间铺展。蕨类也蓬勃生发，成熟的黑莓挂在枝头，引来松鼠和鸟雀争食。灰林鸮的低鸣从深杳的密林中传来，更衬得四下里寂静幽远。
    “你确定这个方向没错？”
    他们逐渐步入葱郁的高大梣木林，浓荫遮蔽了天光，阴影笼罩过来。威廉还是对安妮的话将信将疑：“他从不让你跟着，你是怎么知道他去过哪里的？”
    “山谷百合，”小女孩露出得意的神情，她很少有机会在别人面前炫耀自己的植物学知识，“只有在格兰瑟姆东北边的山丘上才能找到它们。有好几回艾萨克跟那些人见面回来，裤腿上都沾着山谷百合的花粉。”
    威廉一知半解地点点头，不禁对这个爱哭鬼刮目相看。他追上那个蹦蹦跳跳的背影：“你刚才没有说，他们是怎么把艾萨克弄走的？如果他们要绑走我，我一定又哭又闹、大喊大叫，保证全镇的人都能听见。”
    “他们可能跟他说了什么。艾萨克回来的时候好像下了很大的决心，把之前攒的很多手稿都烧掉了。”安妮也皱紧了眉头，快步赶路让她气喘吁吁，“他让我到柜子里帮他找东西，然后就把我关起来了……”
    “不，是他跟他们摊牌了。”威廉对自己的推测很有把握，“他不想再跟他们干这个。今天是最后一次，结束以后他就要离开这里——”他看到安妮脸上惶惑而紧张的神情，忽然意识到可能自己的表情也不太好看，“因为我叔叔临走前给了他一封信，邀请艾萨克到他那里去！”
    “可是……”
    “可是那些人绝对不愿意放跑这颗摇钱树。”威廉咬紧牙关，低声说。
    从小到大，他见识过太多因为家产众叛亲离、六亲不认的故事。人类似乎永远难以抵御黄金的诱惑。
    “可是那些人绝对不愿意放跑这颗摇钱树。”威廉咬紧牙关，低声说，“他有麻烦了。”
    从小到大，他见识过太多因为家产纠纷众叛亲离、六亲不认的故事。人类似乎永远难以抵御黄金的诱惑。
    威廉忽然明白过来为什么艾萨克要回到阁楼烧掉手稿——唯有这样，才能保证自身生命安全。原来的方式做不出那些人要的东西，而调整后的配方如今只存在在艾萨克的脑袋里。他还有价值。
    这简直就像是走在一条危险的钢丝上，不慎失足就要跌得粉身碎骨。
    日光倾斜，他们已经到达远离小镇的僻静森林。安妮很快在草丛中发现了山谷百合的踪迹：“快来这边。你看，有脚印！”
    不单是脚印，还有马蹄踏过的痕迹。清晨的时候下过一阵细雨，马掌形状的泥窝里，尚有积水残留。
    “时间对得上。”两个孩子彼此交换了一个眼神，威廉若有所思地点点头，“艾萨克天不亮就出门，那会儿还没开始下雨。”
    循着残留的足迹，他们越发深入丛林。天光昏暗难明，让人不知不觉丢失掉对时间的感知。
    他们在树林里兜了几圈，就在威廉快要以为自己已经迷失方向的时候，密密匝匝的灌木另一边响起脚步声和男人低哑的咳嗽。
    有人在巡逻。安妮拉着他赶紧蹲低，藏身进一团枝桠繁密的冬青树丛。
    透过叶片缝隙，他们看到披着灰黑色僧侣长袍的高大男子正在靠近。他的面容隐藏在一副纯银打造的长喙鸟面具之下，加上长袍垂坠的衣料轮廓，远远看去仿佛一只行走着的巨鸟，阴森又诡异。
    灰色麻衣扫过他们隐匿的冬青丛，被桠杈挂住，扯得男人脚步一顿。
    威廉听见自己的心脏噗通跳个不停，好像马上就要跃出嗓子眼掉在地上。安妮早就紧张得抓住他的胳膊，指甲掐进肉里形成一个个小月牙。倘若放在平时，他喊痛的声音能直传到格兰瑟姆镇上，惊飞圣伍尔弗拉姆教堂顶上的鸽子。
    好在男人没有发现他们。他含糊不清地咒骂、用蛮力与灌木拉扯，将勾挂的衣服粗暴拽下。
    伦敦腔。威廉敏锐地识别出男人的口音——看来这是前来拜访的不速之客其中一员。他向安妮打了个噤声的手势，拍拍小女孩肩头，帮她镇定安稳下来。
    这个男人性格暴躁，但行事非常谨慎，每走两步都要驻足校察四周，尾随跟踪并非一件易事。
    威廉左右权衡，举棋不定。
    但他没有机会做出选择，猛兽唾涎的腥臭打断了他的思绪。他和安妮都没有察觉到身后悄然接近的猎犬。
    岑寂的深林中爆发出犬吠和孩子尖利的哭声。