炼金手记 - 二：管家

    守秘仪式完成后，雷向内务员克伦威尔了解了协会成员可以享有的福利。
    除神秘领域外，炼金协会成员在现实世界的生活也可以享受许多便利，作为新成员，雷得到了一笔两百镑的实验室赞助金，来自瓦伦达公爵夫人筹建的荆棘盾基金会。
    此外，雷还得到了来自黑金银行的年利率为6%的最高8000镑的贷款额度。
    克伦威尔向雷隆重建议道：“我首先推荐您雇佣一位管家，协会与西庸堡国际管家学院保持着长期的合作关系，您也许听过它的名声？”
    “没有。”
    “哦，这很正常，西庸堡国际管家学院培养世界上最出色的管家，它的名声只在上流社会之间流传，毕竟只有贵族才有资格雇佣管家，您知道，如果不是贵族，就算再有钱也无法越权。啊，请别误会，我完全没有看低您出身的意思。”克伦威尔说到这里停顿下来。
    雷明白，克伦威尔口中的贵族包括了超凡者，灰骑士也属于此列阶级，“没关系。”他示意内务人员继续介绍。
    “那么我就继续说了，西庸堡在爱丁兰顿，爱丁兰顿是个小国，但是个地道的礼仪之邦。西庸堡国际管家学院对准管家传授的训练课程包括礼仪、厨艺、名酒鉴定、银器、雪茄、枪支以及油画保养、还有急救训练、保安训练、插花艺术、人事管理、宴会主持……我没法完全说明，但他们足以将您生活的每一个方面打理得井井有条。雇佣过西庸堡管家的人都这样评价：‘他们比贵族更贵族，比绅士更绅士’，如果您有了后代，他们将是最好的礼仪老师。”
    雷听克伦威尔形容得天花乱坠，心里颇为意动，有这么一个助手帮忙打理生活，的确方便很多。
    不过这样的一名管家价格肯定不便宜，雷忖度了一下，迟疑不决。
    克伦威尔看出雷的犹豫，补充说明道：“因为协会和西庸堡保持着长期的合作关系，他们派遣过来的准管家对斐列帝国上流社会十分熟悉，考虑到您也许没太多时间管理人际关系，所以我才推荐您雇佣一位西庸堡的管家。一般来说，西庸堡管家的年薪在800到1000镑之间，如果您有意向的话，随时可以委托我帮您联络。”
    雷思索了一会儿，在心底算了笔帐。
    炼金协会不需交纳会费，作为学徒级炼金术士，就算他游手好闲，每月也能得到来自各大贵族赞助基金款项的100镑津贴。但只要参与项目研究，他的收入就会显著增加。
    项目研究一般由中级以上的炼金术士主持，学徒级炼金术士参与其中只能打杂，就算是打杂，完成为期两月的短期研究，也能得到600镑起步的报酬，这期间，炼金术士同样可以接受一些私人委托，协会内部的私人委托一般报酬一般比较稳定，但如果人脉足够的话，来自协会外部的私人委托相对来说更容易捞钱。
    对拥有翠玉石板的雷来说，每年花1000镑雇佣一个可以打理生活，并能帮助雷管理人际关系的管家，听起来是笔不错的投资。
    只要向黑金银行申请一笔贷款，他就有了充足的前期资金，搬进旭日区并筹建一个仪器和材料都完备的实验室，毫无顾虑地投入神秘学研究中。
    “那就拜托你了。”雷拿出20镑的钞票，递给了克伦威尔。
    “赞美您的慷慨。”克伦威尔向雷行了个垂首礼，他为炼金协会的超凡者服务，自身是个普通人，20镑相当于他两周的工资，“您对管家有什么要求吗？性别，年龄和相貌？”
    雷想了想，说：“足够专业，最好不是新人。“
    克伦威尔思索了一会儿，回答道：“排除新人的话，选择就少很多了，现在只有两位这样的管家在待业。”
    “说说吧。”
    “或许他们的档案能让您有更直观的了解。”
    克伦威尔请雷稍作等待，便离开咨询室，片刻后，他拿着两份档案回来。
    档案上有黑白照片，其中一名管家是二十三岁的安吉尔·朱莉，标准的爱丁兰顿金发美人。
    女权，是社会发达，女性从厨房解放。
    以前所谓的女管家只是女仆长的雅称，只负责厨房和浆洗等家务，但近年来真正意义上女管家也随之流行了起来。这个电力尚未普及的时代的女性还没能从繁重的家政劳动中解放，女权运动呼声虽偶尔出现，却从未翻起多少浪花，女管家的流行并非女性地位提高，反倒是与地球上的美女秘书性质相若。
    安吉尔·朱莉两年前刚结束学习，服务于卡内基伯爵家，被卡内基夫人指控其勾引卡内基伯爵，虽然查无此事，但还是被善妒的卡内基夫人找借口解雇。
    第二位是四十一岁的坎普·布雷恩，曾服务于柯林斯男爵，无后的柯林斯男爵病故后，坎普便失去了工作。
    “帮我联络他吧。”
    雷单独拿出坎普·布雷恩的档案。虽然安吉尔·朱莉的容貌让他心动了，但想到克罗伊，雷便觉得工作和男女之事还是分得清楚一些更好，实在有需求就去脱衣舞俱乐部找找乐子。
    克伦威尔有些诧异，他本以为雷会选择安吉尔·朱莉，毕竟作为单身汉，雷家里可没有善妒的夫人，男人选择美女是天经地义的事，就算最古板的学者，也绝不介意美人服侍身旁。忽然他想到这位新晋炼金术士的守秘人阿伯特小姐，面露恍然之色，笑道：“您真有野心啊，贝德维尔先生。”
    雷有些莫名其妙，但也没有多问。
    把自己的联络地址交代给克伦威尔，并另外委托内务人员替自己在旭日区物色合适的住宅，雷便离开炼金协会，去黑金银行贷了8000镑。
    8000镑资金用来投资，赚回利率是轻而易举的事，这笔贷款完全算是福利。不过雷的打算并非投资，现在是他跻身神秘学界的初期，站稳脚跟前的前几个月必定花费巨大。
    忙完这些事已是深夜，雷回到香街公寓睡了一觉，并跟公寓管理人协商好退房的时间。至于街道对面的梵舍公寓，雷决定搬走自己的东西再处理。
    次日白天，便出发去贝格堡8号，整理劳伦特剩下的遗物。
    下周末的圣礼日，就是朝圣之时，留给雷的时间还有六天，按波希雅的交待，这六天雷该虔诚重复原初教会入门仪轨，加深自己与神明的联系，如此一来在朝圣时就会获得更多的反馈，说不定能以此获得教廷更多的重视。
    但对雷来说，这些时间只是预留给他寻找办法模仿暴食者灵魂的。
    刚出门，却见到克伦威尔开车过来。
    这位咨询室内务员身后是一名发色灰黑夹杂的男人，仪容一丝不苟，身形挺拔，面相温和，雷见过档案，知道这就是坎普·布雷恩。
    向雷问候日安后，克伦威尔道：“您说近三天不过来协会总部，我就把坎普带来了。”
    坎普上前半步，向雷行礼道：“贝德维尔先生，我很荣幸为您服务。”
    “现在就不必多礼了，坎普，虽然见过你的照片，但你本人更有气质。”雷向周围看了一眼，他晋升超凡者的事并未宣扬，所以，现在的场面吸引了不少目光，公寓管理人在楼上发愣，上班者也纷纷顿足。
    让克伦威尔离开后，雷带坎普到梵舍广场。劳伦特的财产大部分收归公有，他的座驾，那辆价值800镑的汽车本来要送往拍卖，被雷以400镑的价格买下并修复，现在车窗已完好，车身上的弹痕也已遮掩。
    雷打开驾驶座的门，正要上车，坎普说：“我来吧，先生。”
    雷动作一顿，让坎普进入驾驶室，自己坐在后座。
    车子开向贝格堡大街，雷闭目养神了一会儿，发现坎普驾驶技术不错，这个时代的蒸汽汽车减震技术不如前世的地球，但车子开得却很平稳。
    “坎普，我的确有意向雇佣你当管家。”
    “第一个月的观察期中，如果我有让您不满意的地方，您可以选择让我离开。”坎普开车时语速缓慢，将大部分注意力放在交通上，但语气让人挑不出毛病。
    “那你接下来可有得忙了。”雷看着窗外，“还有多久能到地方？”
    “25分钟左右，先生。”
    “柯林斯男爵也住在东城区吗？”雷提起坎普的老东家。
    “柯林斯爵士住在西城区。”坎普说，“不过我大概对全冈堡的主干道都很熟悉。”
    “你觉得柯林斯男爵怎么样？”
    “他很宽厚，可惜患上了疟疾。”坎普简略地说。
    雷满意地点了点头，看来这名管家的确具有高素质，对前任主人也不会妄议是非。
    “克伦威尔告诉过你我的事了吗？”
    “是的，您现在去贝格堡八号，是为了接收劳伦特先生的遗物吧。”
    “没错。”雷点点头，“劳伦特的管家还在那里，具体的交接就交给你和他谈吧。”
    很快，车子抵达贝格堡大街，雷打开怀表看了一眼，和坎普说的相差不大，花费的时间不到三十分钟。劳伦特的宅邸已经被搬空大半了，仆役也都离开，只有他的管家还待在这里处理劳伦特的遗产。
    有了坎普帮忙，雷便只需要处理劳伦特留下的涉及神秘领域的东西。
    一个上午过去，坎普交给雷一个物品清单，雷也整理好了劳伦特的超凡物品。
    一支不会枯竭的钢笔，并非劳伦特的超凡核心。
    一只被称为“回响之耳”的石耳雕塑，是暴食者进行升华祭祀时，用以加强“神语回响”的辅助物品。在翠玉石板的辅助检查下，雷发现回响之耳和暴食者的灵魂有所关联，但关联程度不如二十四面骰子与赌徒灵魂深。
    就雷目前所见的，超凡核心似乎分为两类。
    二十四面骰子属于第一类，存在于表世界，并能配合超凡能力使用。
    而波希雅为雷开辟的升华之路尽头那座石柱，是暴食者的超凡核心，被固定在魂所内部，似乎没法带出表世界。
    同样的，对于翠玉石板，雷也没法分析出它的物质符号，并且无法将它带到表世界。不过这不影响他在表世界利用翠玉石板的能力。
    劳伦特的遗物里，关于暴食者的灵魂升华的知识，已作为机密被教廷收走，雷要深究其中的隐秘，还得自己先完成朝圣，从教廷再度取得相关知识。那只回响之耳中，还留存着若隐若现的神语，在雷握住石耳向内灌输灵魂力时便能听见，以此为突破口，他倒是可以一窥暴食者的上阶，同化者灵魂的雏形，但这只石耳顶多相当于拼图的一小部分。
    “如果劳伦特的超凡核心，像波希雅为我准备的一样，存在于里世界，那我就只有找到他的魂所，才能解析暴食者的灵魂结构……”
    半地下室里，雷握着石耳思索对策。魂所不光庇护灵魂，同时也是炼金术士的里世界仓库，如果能找到劳伦特向魂所交换物质的炼成阵，也能从中解析出他的魂所位置，但魂所位置是炼金术士的重要秘密，这类炼成阵在使用过后会立刻销毁，劳伦特的实验室里也没有相关的线索。
    雷不禁有些后悔，当初瑟华卓以下水管道工进入劳伦特的实验室的前夜，劳伦特正在进行灵魂炼成，那时他用到魂所信标的可能性极大，如果那时再考虑更深一层，让瑟华卓重现出劳伦特灵魂炼成的画面，说不定就能找到他的魂所位置。
    但瑟华卓的回溯往日只限一天内，这办法已经行不通了。
    雷皱起眉头，如果实在不行，就只能让一个普通人通过波希雅留下的升华之路，进阶暴食者，再解析他的灵魂……
    坎普指挥搬运工人分装好所有东西，雷仍未想到更好的对策，不得已，只好带上坎普，先去旭日区物色合适的住宅再做考虑。