蒸汽之国的爱丽丝 - 第700章 是水中的圣兽吗？

    第700章 是水中的圣兽吗？
    伦威廷的地下世界错综复杂，不仅是指古时代遗留下来的甬道、竖井、深坑或排水渠，也包括在城市地底奔流穿行的每一条河流。它们有时是地面上千万罗织的河网共同的源头，有时则是居民们的生活污水经复杂的排水系统下沉至城市地底后形成的新支流，根据《伦威廷地理杂志》的统计，仅泰威尔河便有十八条地下支流分别流经城市的二十二个街区。
    因此，在诸多文学作品中，人们如果将伦威廷这座“万城之城”比喻为一个不知疲倦的贪婪巨人，那么这些地下河流便是被他所吞噬的无数血肉中密布的毛细血管。经由这种奇特的意象，城市本身变成了一种活着的生物，而最靠近地下世界的居民们也得以在这些逐渐枯萎与新生的血管中，找到自己身为“血液”时流淌的本能或欲望。
    眼前的这条河流，究竟是原本就存在的天然暗河，还是受人为因素影响，在暗无天日的地底寄托了那一声声哀鸣、叱骂、呻吟与绝望嘶吼的“垃圾之河”呢？林格不知道，他只能看见火光下的河水浑浊得像浸透了屠宰场里的血水，一个个墨色的阴影在其中蠕动，浮沉不定，最终一齐奔向被锈蚀的排水口栅栏遮挡的永夜尽头。它来自何方，将流向何方，这一切都还是个谜团。
    “摆渡小站，”潘克拉斯老人的声音适时传来，在这幽暗喧闹的环境中别有一番安宁，“从这里可以抵达伦威廷三十二个街区的地下渡口，有些是中古时代的居民地窖或地底墓穴，有些则是近代以后被废弃的下水道或地铁站。由于与地面世界隔绝的缘故，这里的河水下栖息着许多凶恶的魔兽，所以就像这块木牌写的那样，无论如何，不要轻易下水，最稳妥的做法是等待船夫将你带往目的地。”
    “船夫？”
    爱丽丝闻言，四下张望，但没发现哪里有船：“在哪呢在哪呢？我怎么没看见？”
    “呵呵。”潘克拉斯老人轻抚胡须，微笑道：“他听到我们的声音，已经过来了。”
    众人顿时一静，尔后仔细倾听，才发现奔流的水声中确实夹杂着某种不和谐的间奏，仿佛有什么物体正在河水中逆流而上，逐渐靠近了这里。他们不约而同地往那个方向望去，但还是没有看到船，只看到一团模糊的影子漂浮在水面上，正沿着笔直的轨迹朝这里游来。
    “那就是船？”爱丽丝有些失望：“不就是小木筏吗？会不会太轻了，载不动我们这么多人。”
    林格起初也以为是木筏，但很快意识到不对劲：哪有木筏能在奔涌的河水中逆流而上还走直线的？它根本就没有受到水流的影响。而且等它靠近后才会发现，那疑似木筏的阴影并不是平实的，它的边缘竟延伸到了水面下，且两侧还分布着一根根粗短的、如角刺一般的东西，看起来不像人造物体，倒像是……某种水栖巨兽的背部？
    这个想法冒出来的同一时刻，那团模糊的阴影也已经来到了众人的面前，略微停滞后，伴随着河水哗啦泻落的声响，一个巨大的、狭长的脑袋从水底探了出来，它的头颅形状容易让人想起生物学家时常以兴奋激动的口吻描述的、远古时代最残暴的陆地霸主恐龙的模样：宽而坚固的颅骨、冰冷蔑视的竖瞳，还有隐藏在口吻下闪闪发光的獠牙。假使林格曾经参观过位于伦威廷布尔登区的古代生物博物馆，亲眼见过恐龙化石的话，这种感觉还会更加深刻。
    在那足有四五米长、稍微挺直就能触碰到岩壁的脖子上遍布着细小的鳞片，犹如蛇类的鳞片般次第排列，在烛火的照耀下泛着粼粼的水光，看起来华丽而又森冷；当它露出脑袋的同时，身体也往上拔高了一截，露出水面的背部不再只是小木筏的宽度，而是宽阔如小型岛屿，甚至足以容纳十来个人站在上面，只是需要小心别碰到边缘那一排排狰狞的尖锐角刺；它的四肢依旧藏在水底下，让人不好透过阴影观察，只能猜测不知是兽类的爪掌还是鱼类的鳍鳃……但无论如何，光是它愿意展现给众人看的部分，就已经值得称赞了，既美丽，又残忍，矛盾的完美结合。
    刚才还叫嚣着的爱丽丝这会儿又不说话了，呆呆地看了一阵后，忽然扭头问潘克拉斯老人：“这是蛇颈龙吗？还是沧龙？没想到伦威廷的地下还养着恐龙啊，这也太炫酷了吧？”
    老人还未来得及回答，一个冰冷的、轻蔑的声音便在众人的耳畔响起：“潘克拉斯，你这一次带来的客人似乎并不懂得什么叫做礼貌，需要我帮你教训一下吗？”水中巨兽的颌骨一开一合，露出一排排寒光闪闪的獠牙，显然，刚才的话便是从这张凶残的庞然巨口中说出来的，它——他并不是野兽，更不是魔兽，而是异类！
    “请勿见怪，格尔涅阁下，他们仅是没见过阿尔卡涅一族，因此有些惊讶而已。”潘克拉斯老人摇摇头，同时加重了语气，强调道：“他们都是福音教院最尊贵的客人，也是谢丝塔小姐的伙伴，看在她的份上，倘若有任何冒犯之处，还望伱能容忍一下。”
    “既然是那位尊敬的妖精小姐的伙伴，那就如您所愿吧。”被称为格尔涅的水中巨兽咧了咧嘴，竟能让人看出一丝冷冽的笑意：“何况现在，未曾见过阿尔卡涅的人实在很多，我倒不至于为此生气。”
    果然，又是靠着老板娘的面子能力，才避免了一番因爱丽丝嘴贱而引发的争吵。
    “这家伙还挺强的。”趁着两人交谈的空档，奈薇儿悄悄在林格耳畔说道。当林格小声问她具体有多强的时候，女伯爵没回答，只是摊开手掌晃了晃，年轻人顿时心领神会：大概是序列5左右的实力，虽然还比不上奈薇儿，但在福音教院一众弱小异类中，已经算是最强的那批了。
    同时，林格也从两人的对话中，知道了对方的来历。
    阿尔卡涅一族，老板娘曾经提到过的一种很神秘的异类，因其喜欢生活在水域中，又被称为“水中的阿尔卡涅”。他们的神秘之处在于，虽是有智慧的异类，却不喜欢与外人沟通，族群内部自有一套交流的体系。但与此同时，他们又有着一种很奇怪的习性，那就是，喜欢帮助那些没有泅水能力的生物穿越凶险的水域，并不收取任何回报。无论是人类、异类、魔兽乃至普通的野兽，都能在他们的背上安然渡河，因为他们绝不会容许自己的乘客遭到任何来自水下的威胁。
    由于这个缘故，他们虽来历神秘、性情古怪，但依然被异类们亲切地称之为“水上的摆渡人”，同样的，人类则将他们视为河流与风暴领域的神明派来的圣兽，认为他们象征着水的喜怒无常之意：喜的时候会无偿载人渡过水域，而怒的时候则会不分青红皂白地袭击水上的船只、桥梁乃至港口——那实际是因为阿尔卡涅极为重视水域的摆渡权，将其视为自己神圣不可侵犯的权力，即便是同族在自己的领地摆渡，双方都会争斗一番，何况是人类的船只与桥梁呢？
    对于阿尔卡涅而言，他们没有其他敌人，唯独将船只、桥梁以及港口视为自己的天敌，目前有资料可以证明的阿尔卡涅袭击人类聚居地的事件，几乎都是因此引发的。这种古怪的习性，即便是最渊博的魔法师也难以解释。
    进入近代后，随着人类的船只越来越庞大、架设的桥梁越来越坚固、建造的港口越来越雄伟，阿尔卡涅逐渐失去了自己的领地和摆渡权，也不再被人们视为水中的圣兽崇拜敬畏。反倒是来自秩序天平的捕杀，让他们本就稀少的数量再度锐减，如今，野外水域已经很少见到阿尔卡涅的身影了。
    没想到在伦威廷的地下暗河，林格等人有幸目睹了他的真容。
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    (本章完)