猎星者 - 尾声 Pt.2-1

    有人形容星兽的存在是诸神所开的玩笑，一次又一次，牠们的出现宛如星辰，牠们的降临却带来毁灭。
    一头刚被侦测到的星兽即将通过米洛太空站的绕行轨道。
    就在那座太空站的某一处，六个微弱的光点从投射口窜出，沿着锡尔星外围急速飞行，朝移动中的敌人逼近。
    来自宇宙的入侵者一意孤行地往锡尔星的地表飞去，如扑向灯火的飞蛾，奔向死亡、奔向毁灭。牠迅速掠过几颗卫星，然后切入星球的外层大气。岩石般坚硬的表面与大气摩擦，开始喷出火花，留下一道显眼的轨跡。另外六颗更小的光点在它头顶不远处的高空，它们同样覆盖着炙热的火焰。
    哈妮丝特知道投射舱能够承受高温，不过舱门传来的震动让她十分紧张。她透过门上的观测窗观察外面，一边找寻其他伙伴的踪影一边确认自己的高度。
    地表的景物越来越清晰，米洛一号正下方的贝尔登基地才刚要迎接清晨，位于它东边的纳维德区是一大片玉米田，不过那里的房舍想必早已人去楼空。因为区内的电波塔应该已经发出了疏散的通知，要田地经营者与农人进行避难。
    一小颗火红的光点在微亮的天空出现，伴随由远而近，空气剧烈摩擦的声响。那颗光点越来越大，离地面也越来越近，最后轰的一声在辽阔的玉米田里炸出一个大坑。
    落在坑中的庞然大物毫无动静，它被一层一层，外观像是金属又像是岩石的壳状构造所包裹。那些壳上佈满焦痕，上头还有许多尚未熄灭的火苗。
    没过多久，六具尾随在后的投射舱也从空中落下。它们先后重击地面，把田里的作物撞得稀烂。
    其中一具投射舱的舱门碰地弹开，伴随浓厚的呼吸声，一名高大的男子步出舱外。他很快环顾四周，其馀投射舱的舱门也依序接连开啟。
    六名从天而降的人类步出空降舱，开始走向彼此，他们全都披着一身漆黑、鳞片状的甲壳。
    巴尔德举起手，对眾人竖起大拇指，其他人也跟着照做。那是在表达自己没有异状的意思。为了不扰乱呼吸，猎手们会尽量透过手语来沟通。
    巴尔德点点头，接着伸手指了指自己的面罩，提醒所有人调节呼吸。他再度比出另一个手势，把拳头举向空中，表示暂时不要解除壳甲，然后缓缓朝坑中的掉落物走去。
    哈妮丝特跟在队伍中。她盯着远处的目标，内心却不由自主地想起十三年前那场意外。脑袋浮现父亲的身被粗大、骇人的触手吞噬的画面，一如她曾经做过的恶梦。残破、模糊的记忆与梦境，还有她自己加油添醋的想像，十三年过去，她已经越来越分不清楚哪些是真、哪些是假。
    可惜那些纷乱的思绪来得不是时候，它们在不该出现的时候出现，像是藤蔓般缠绕、包覆她，打乱了她的心跳。使她的呼吸急促，眼神涣散。
    〝哈妮丝特，快跑！〞她想起父亲最后的呼喊。她试着忽略，也努力抗拒。想要躲进枕头、水中或是……哪里都好，她只想阻止那个声音在耳边回盪。不料颤慄如汹涌的潮水，看不出任何停歇的跡象。
    「哈妮丝特！」贾蒂娜吐掉呼吸器，一手扶起差点站不稳的哈妮丝特。「哈妮丝特，你没事吧？」
    走在前头的巴尔德很快注意到骚动，他拨开面罩，咒骂了几声后衝向两名女孩。「贾蒂娜，把呼吸器戴回去。你们对于操壳还不够熟练，除非必要，否则我不准你们擅自停止换气。」他指着贾蒂娜说道，随后走到哈妮丝特的面前，伸出双手搂紧她的肩膀。「看着我，哈妮丝特。」他一边说一把手放到她的面罩上。「看着我，然后跟着我做。」
    巴德尔强迫哈妮丝特看着自己的双眼，接着开始规律吸气、吐气，直到她的动作跟上自己，情绪也回復平稳。
    「那些怪物杀了你父亲，哈妮丝特。但牠们杀不死你。」巴尔德冷静地说道。「十三年前，你只是个普通人。现在，你是一名操壳师，一名真正的星防猎手。」
    咬着呼吸器的女孩没有说话，不过那张惨白的脸已经开始恢復血色。
    巴尔德看着她，直到她向自己点点头，才谨慎地走回前方。他继续领着队伍前进，一路抵达星兽撞出来的大坑边缘。坑洞半径内是一大圈焦黑，里头的玉米东倒西歪。他伸起拳头，然后张开手掌，示意眾人解开壳甲。
    顿时，队员们身上的壳片一一散开，飞往他们的背部，露出壳下的紧身衣。壳甲能够隐蔽人类的气息，形成偽装，让猎手们避开星兽的感知。一旦解除壳甲，敌人便会立刻察觉。