曹操问道：“刘使君可知龙之变化否？”
刘备奇道：“未知其详。”
曹操道：“龙能大能小，能升能隐；大则兴云吐雾，小则隐介藏形；升则飞腾于宇宙之间，隐则潜伏于波涛之内。方今春深，龙乘时变化，犹人得志而纵横四海。龙之为物，可比世之英雄。玄德久历四方，必知当世英雄。不知道玄德以为这天下何人能称得上是英雄。””这时曹操问道。
刘备赶紧道：“我一介凡夫俗子，如何能识得天下英雄。”
曹操笑道，“玄德游历四方，见识广博，定然有些见识。你姑妄言之，我姑妄听之。就是说得准，有不当事，总是饮酒为乐，何需如此。”
刘备道，“那我便随便说了，曹公莫笑刘备浅薄才是。河北袁绍，四世三公，门多故吏；今虎踞冀州之地，部下能事者极多，可为英雄？”
曹操道：“袁绍色厉胆薄，好谋无断；干大事而惜身，见小利而忘命：非英雄也。”
刘备又道：“有一人名称八俊，威镇九州：刘景升可为英雄？”
曹操道：“刘表虚名无实，又有江东豪族尾大不掉，荆州尚且治理不好，如何能算英雄。”
刘备又道：“有一人血气方刚，江东领袖——孙伯符乃英雄也？”
曹操道：“孙策藉父之名，好勇斗狠，阵前交战可谓万人敌，但是可惜轻而无备，早晚必背宵小所趁，非英雄也。”
刘备又道：“益州刘季玉，可为英雄乎？”
曹操笑道：“刘璋虽系宗室，乃守户之犬耳，何足为英雄！”
刘备实在不知还有何人，便道：“如张绣、张鲁、韩遂等辈皆何如？”
曹操鼓掌大笑：“此等碌碌小人，何足挂齿！”
刘备道：“舍此之外，备实不知。”
曹操言道：“夫英雄者，胸怀大志，腹有良谋，有包藏宇宙之机，吞吐天地之志者也。”
刘备故意问道：“那么谁能称之为英雄呢？”
曹操以手指玄德，后自指，说道：“今天下英雄，惟使君与操耳！”
刘备听罢大惊失色，手中筷子都掉在了地上。恰在此时，天空中忽的一个闪电，接着传来隆隆一阵雷响。这七八月的天气当真变化得极快。
曹操奇道，“玄德何故如此？”
刘备道，“盖因天空雷响，陡然一惊。方才失著于地。”勉强掩饰过去。
曹操话锋一转又问道，“如今袁术败亡在即，淮南之地即将归附朝廷。可是北有袁绍，南有孙策、刘表，西有刘璋，张鲁，马腾，韩遂，玄德以为天下如何才能一统？”
刘备赶忙道，“若是别人只怕不能，若是明空定然可以追亡逐北，扫荡群雄。诸侯之中实力最强的当属袁绍，若能打败袁绍，则天下无人敢于曹公争锋。倒时曹公只需圣上一纸诏书，便可令刘表臣服；曹公只需陈兵长江，不愁江东孙策不降；至于河西马腾、韩遂，汉中张鲁，曹公只需派一上将便可胜之。那时候只留益州刘璋，曹公取之易如反掌。”
曹操听罢，哈哈大笑，“若是如此，在天下定矣。不知玄德志向若何，可能言之？”
刘备赶紧道：“刘备愿为曹公奔走，等到天下安定之时，能够位列三公、封侯荫子，此生之愿足矣。”
曹操又是哈哈一阵大笑，“以玄德之才，当得当得。”一时竟有些得益忘形起来。趁着高兴便道，“我今日得了密保，袁术领着一万残兵北上青州，想与袁谭汇合。若是放走了他，便是放虎归山贻害无穷，而且二袁相互勾结，将来对付便要难上加难。我有意让玄德另一只兵马沿途截杀袁术，不知玄德以为如何？”
刘备心中暗自欢喜，但是却不敢表现出来。便小心说道，“曹公若有安排，刘备定当尽心竭力，指控麾下兵马不足，阻不得袁术北上大军。”
曹操笑道，“玄德心忧社稷，以国家为己任，操十分佩服。我会令朱零、路昭领一万精兵随玄德同去。只要袁术未出徐州地界，玄德便可便宜行事，不管是死袁术还是生公路，都不能让他活着到达青州。”
刘备领了曹操命令，回府之后立刻安排关羽、张飞准备兵马，又知会了糜竺、简雍让他们转移家小。因为这次脱困的机会来得太容易，刘备又怕曹操第二日反悔，愁得一夜没睡。
刘备到了城外校场点兵，那朱灵，路昭二将早得了曹操将领等候在此。刘备大喜，集合了两路人马共计一万三千余人出了许都，赶往汝南拦劫袁术。
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袁术和袁胤领兵渡过淮河之后，便烧沿岸战船。夏侯渊曹洪忙着占据寿春，抢掠物资，同时占据更多的地盘。孙策则忙着巩固它在九江南部的战果。唯一召集回汝南的就是杨奉和韩暹，但是他们的兵马因为没有船只一时难以过河。
袁术原本是准备迅速撤往青州，与袁谭相会的。但是如今他们从寿春跑出来，粮草不足，也没有让士卒饿着肚子行军的道理。
袁胤认为杨奉、韩暹不在，平舆无人把守，定然是一个可趁之机。若能趁机占领平舆，或可有容身之处。最差也可以收集足够的粮草再北上青州。
不管他们没有想到的是，如今的平舆不仅有人把守，而且这把守之人还是一个很难对付的人——陈宫。
杨奉、韩暹给陈宫留下把守平舆的兵马不到三千，当平舆守军见到袁术的一万多兵马赶到城下的时候，第一个反应就是弃城逃跑。但是陈宫阻止了他们，不仅阻止还告诉他们此战汝南兵马必胜。
陈宫的理由有三：第一，袁术如今新败，士卒毫无士气，而且着急北上青州，根本无心久战；第二，城中兵精粮足，又占地利，只要防守得法，别说坚持半个月就是两三个月都不成问题；第三，杨奉、韩暹将军的大军不日北返，他们若在城下拖住袁术人马，那么大军一到定可一战破贼。
既然陈宫作为主帅如此有信心，麾下士卒自然也不惧怕袁术，将士用命众志成城。结果硬是让袁术打了平舆城十余天，依然没有任何机会攻克。
袁术和袁胤商议之下，觉得这样下去不是办法，边改攻城为围城，然后士卒抄掠周围村庄，尽可能收集粮草，然后向西北方向撤退。
就在这时刘备领着朱灵、路昭一万多人马赶到了汝南。陈宫和袁术和袁胤几乎同时得到了这个消息。袁术不敢耽搁，立马领兵撤退；而陈宫也迅速捕捉战机，派出精兵在后掩杀，哦那个是同时士人北上面见刘备，接应其兵马到平舆暂驻。
刘备见到陈宫的使者，听说袁术尚在汝南，大喜。令朱灵领两千骑兵继续追击袁术，只可骚扰，不可硬拼。让朱灵想办法拖住袁术的兵马，迟滞其行动。待自己领大军到后，在一举歼灭袁术。
当夜晚间刘备领大军在平舆城外扎营。陈宫邀刘备进城为其接风。刘备不好拒绝，让关羽和路昭紧守营寨，自己带了张飞、陈到二人入城赴宴。
陈宫见到刘备，招待十分殷勤。等酒国三巡，菜过五味之后，陈宫屏退左右，问刘备道，“不知使君此次出征征讨袁术，可有长远打算？”
刘备故作奇怪道，“不知先生何意？刘备奉召讨贼，征讨袁术之后自然回许都复命。然后在朝中为官，尽心辅佐皇上。”
陈宫道，“刘使君素有仁名，难道不知道曹操表面忠于汉室，实则是大大的奸贼。若在朝为官，或者与曹贼沆瀣一气；或者不是曹操一党，早晚必被奸贼所害。而且曹操早有篡逆之心，如果不能除之，在汉室江山必亡于曹操之手。刘使君就算不为自己身家性命考虑，难道不为了大汉江山考虑？”
陈宫话说到这个程度，刘备却不好再装下去了，可是他所谋之事甚大，又不愿冒险将心事说与旁人。便转换话题问道，“当日下邳城破，我让子龙在城中找寻先生，护送先生出城，也曾有想请先生为我刘备出谋划策的意思，当日先生为允，不知今日先生可愿助我？”
陈宫斩钉截铁道，“陈宫与那曹贼不共戴天，若是使君公开反曹，则陈宫愿为使君驱策。不仅如此，我还愿献上汝南、庐江二郡以为使君发展之根基。”
刘备听罢大喜道，“先生既如此说，那我便表明心迹。刘备是汉室宗亲，只效忠皇帝，绝不会屈服于曹操，曹贼一日不除，我刘备一日不能心安。我此次离了许都，正要重夺徐州，召集旧部，与曹贼一战。刚才听先生说，愿献上汝南、庐江二郡，但是汝南归杨奉管辖，庐江尚在袁术麾下刘勋之手，不知先生？”
陈宫道，“使君既然愿意扶汉讨逆，我陈宫愿一生一世效忠主公。当日没有答应正是不愿空手见使君，今日正好送上两郡之地。杨奉、韩暹不过白波一贼寇耳，胸无大志，却又贪财好色，不恤百姓克扣士卒，让他们占据汝南实在是浪费。等杨奉、韩暹回来，我为其接风洗尘。到时候使君可将翼德将军留下，埋伏两百精锐死士，在席上斩杀二人。到时候我可假传皇帝旨意，指明诛杀二贼的原因，然后再振臂一呼，令众人效忠主公。至于庐江吗，等主公在徐州站稳脚跟，我便想办法挑唆刘勋与孙策一战，到时候我们便可火中取栗。”
刘备听罢大喜“多谢先生指教。今日刘备能得先生相助，当真是如鱼得水，备愿以先生为我军师。刘备鲁钝，日后一切军政要事，还望先生能够多多指教。”
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