锦衣卿相 - 第192章 平海盗（二）与改良制盐

    近几日，每到午夜时分，惠兴县某个僻静海岸，就有一艘船悄无声息下海。
    无人知道它去了何处。
    苏希锦与在州府一样，每日视察、监督地方办公，私下与几位主事探讨剿匪一事。
    如此神秘行事，加深了奚参军等人对她剿匪决心的认识。
    七日后，官府整合收集来的信息，确定了海盗聚集地。苏希锦召开会议，打算趁海盗不注意，将之一网打尽。
    “咱们兵分三路，林大人带军打头阵，查探消息；本官率领三百将士随后而至；奚大人则带几人镇守后方。”
    “大人，如此不妥，”奚参军拱手站起身，毛遂自荐，“林大人从未出海，对海况不了解。不如让下官打头阵，下官从小在海边长大，又与海盗交手数次，了解其脾性，想来下官出面，最适合不过。”
    “如此，”苏希锦沉声细想，答应下来，“那就依奚参军所言，由参军带路。”
    七日一过，惠兴出军剿海匪，亦是在他们走后不久，一群海盗趁机上岸，疯狂劫财劫货。
    正上头之际，屋内突然冒出许多乔装打扮的士兵，他们装备精良，几乎没有任何难度就将上岸的海盗拦住。
    有海盗见事不对，发布撤退信号，船夫立刻开船准备逃离。
    还不等调转船头，就见苏希锦大军去而复返。
    “这……”领头的人傻了。
    “中计了！快逃！”有人大喊。
    可惜悔之晚矣，大军包围，共活捉海盗共三十七人。
    而另一边，奚大人久等苏希锦不至，察觉不对，仓惶回走，刚到岸边就被逐日秘密拿下。
    大牢内，苏希锦端了矮凳，好整以暇审问奚大人。
    “大人是何时发现的？”对方不解。
    “那可就早了，”苏希锦歪头细想，“差不多水灾前后吧。”
    “所以大人将计就计，特意派下官前来剿匪，”他自嘲，“大人当真是诡计多端，沉得住气。”
    不止沉得住气，还善于利用人心。
    “过奖，海盗给了你怎样的好处，让你出卖百姓，放弃蒋家，与之勾结。”
    玉华公子业务没到达海面，各种缘由还得她自己猜。
    奚参军摇头苦笑，“其实下官也是无奈之举，他们抓了我的妻儿，以妻儿相胁，下官没有办法，不得不答应他们。”
    “你身为朝廷命官，保护不了自己的家人，反受人胁迫，危害百姓，着实无能、无用。”
    奚参军无声接受她的谴责。
    “现在有个将功折罪的办法，奚大人要不要？”她伸着并不长的腿，踢了踢他脚腕。
    “何方法？”
    “如今抓的不过是小鱼小虾，”苏希锦道，“咱们合作，放长线钓大鱼，顺便解救你的家人。”
    “怎么合作？”
    “你告知本官海盗准确聚集点，咱们里应外合。”
    海盗实在谨慎，她兵分三路，行程透明，对方不将计就计，设陷阱将她一网打尽，反而仓皇出逃。
    不是蠢，就是有更大的图谋。
    “大人的要求，下官做不到。”奚大人断然拒绝，“下官说过海盗居无定所，乃实话实说，并非欺瞒大人。”
    得了，这里撬不到信息，苏希锦只得出去善后。
    此次抓捕海盗，人头倒在其次，最大的收获是那艘船。
    做工精细，技术先进，相较于官府的船只，不知高出多少个档次。
    难怪林舒立多次派官兵追击，均无功而返。
    所谓师夷长技以制夷，苏希锦转头就在城内找了工匠，研究海盗轮船构造，学习他们的造船技术，提高自身实力。
    “高啊。”林舒立见状，忍不住赞叹。
    苏希锦眉眼弯弯，“这是战争所必要的。”
    现代战争各国派无数间谍获取信息，甚至某军监视他国，却不要脸地要求返还掉落残骸，不就为了防止技术泄露吗？
    “这叫醉翁之意不在酒，咱们技术赶不上人家，好在有颗好学的心，”她拍了拍他肩膀，“这伙人身份不简单，我不擅长审问，剩下交给你了。”
    林舒立连日连夜审问，工匠废寝忘食拆解船只，企图掌握敌方造船技术。
    三日后，海盗头子在隔壁县绑架百姓数十人，点名让苏希锦带着被关押的海盗，前去换人。
    “这可怎么办？”林舒立犯难，十分担忧，“表妹，不可去。”
    苏希锦没回，她在思考一个问题：从来官府兵多将广，海盗不敢正面冲突。头一回有海盗点名一州通判前去解救人质。
    “他们还有一艘船，”苏希锦摩拳擦掌，“比这艘更大，技术也应当更先进。”
    林舒立：“……”
    言下之意，她要去。
    很快到达约定地点，苏希锦带领两百将士前往，本以为会是两军交汇的情形，出乎意料，对方只来了一人。
    “苏大人想救人，请上岸与我一谈。”
    苏希锦闻言，忍不住笑出声，“这位大爷，想必你还没弄清而今形势。论人质，你手里的百姓与我手里的海盗相当。论人数，你们人手与我官府的相差甚远。论正邪，我为官你为匪，怎么也轮不到你出条件。何况这还是在我官府的地盘上。”
    莫不是当她的谈判技术是清朝的？
    “苏大人说得不错，”那人想了想，一挥手便见海岛上倒绑着数十人，“大人，现在意下如何？”
    “不如何，”苏希锦摇头，挥手示意，便有人将海盗押了上来，“都说了，双方都有人质，你敢伤害一人，本官就杀两人。你不要以为我是女人，就觉得我心软。”
    一句话镇住来人，她又说：“听说干你们这一行的，最看重’信义’两字，若是今日你一个人都带不回去，你的属下还会听从于你吗？”
    那人沉默半晌，蓦然问道，“大人就不怕失信于百姓？”
    “怕，”苏希锦点头，“但人人都知道海盗狡猾狡诈，今日海盗毁约，穷途末路之际杀害百姓，苏大人阻止不及，也是有的。”
    “哈哈哈，”男子放声大笑，“大人当官实在可惜，不如跟我们一起干吧。以大人的实力，必然能居于高位。”
    “你们？”苏希锦挑眉，“本官对做匪不感兴趣。”
    真是荒唐，劝官从匪。以为人人都是奚参军呢？
    “不是匪，”那人摇头，“罢了，既然大人一心想过独木桥，小的也不勉强。奚参军在大人手中吧？”
    苏希锦挑眉，“是。”
    “废物，”他骂，却没什么愤怒之色。只是转身一挥手，有东西从他衣袖中飞出，“这是大人想要的东西，希望大人遵守承诺，放我的人回来。”
    “你不怕本官不放人？”这次轮到苏希锦嚣张了。
    “大人不会那般愚蠢，俗话说跑得了和尚跑不了庙。大人一颗仁心，为国为民。”他浑不在意地笑了笑，“大人放心，咱们海盗最讲究信义，不会再为难于惠兴百姓。”
    如此，双方握手言和，困扰惠兴县多年的海盗问题，终于解决。
    “这……”似乎太过轻而易举了些。
    “当是我卖给大人的一个人情，”男人回头，满含深意，“总有一日，我们会再次相见。”
    相见个鬼啊，他走他的独木桥，她过她的阳关道，井水不犯河水最好，哪儿能再相见。
    从海面回来，苏希锦犹自怀疑这人的用意，只不等她想明白，林舒立就前来禀告，“奚参军畏罪自尽了。”
    “知道了。”她毫不意外地摆了摆手，意料之中的事。
    海盗平，海面表面恢复往常平静。
    苏希锦将从海盗那里得来的图纸交给工匠，正是那艘小船的。
    啧，说得那般大度，其实还是吝啬。有本事就给艘大的。
    眼见着一个月不到就要过年，苏希锦吸取本次经验，在海岸边设立海口，加强海防。
    做完这一切，她并未离开，而是去了离惠兴不远的盐场。
    岭南这边因为地理原因，均吃海盐。在潮水来临之际，挖出海田，而后晒干泥土，将带有盐的泥土倒在石锅里煮。
    因着前些年铁锅的发明推广，官府煮盐改用铁锅，产量大幅上升。然铁锅容易被盐腐蚀，制盐成本也变高。
    “为何不晒盐？”与盐场官差同行，听过他的介绍后，苏希锦忍不住发问。
    如此煮卤费时虽短，然耗能高，且一次所得量少。
    “晒盐？”那官差愣了一下，顾忌她的身份，语气委婉，“晒呀，潮水退去后，会晒一次。只是得到的盐含有泥土，不可食用。”
    “本官说的不是这个，”苏希锦摇头解释，“是指晒卤水。”
    “晒卤水？”官差重复一遍，而后回，“目前官府从未有过这样的做法。不过小的义父曾私下试过，不如煮卤来得快。”
    “怎么会？”轮到苏希锦奇怪了，虽说她前世学文的，对提炼精盐不了解。然也知道现代存有许多晒盐场，后被开放为旅游景区。
    官差见她眉头冷凝，又想到她平海盗的威名，不敢露出异色。
    将她带入煮卤区，寒冬天气，里面热火朝天。一架架圆柱形铁炉，高高筑起。炉子下面为火坑，有男子躬身添柴，汗流浃背。
    苏希锦看得直摇头，这炉子一看就是仿照炼铁高炉所建。
    然炼铁是为了高温，而煮盐是为了挥发水分，两者目的不同，却用了同一种办法。
    “大人，可是有何不对？”官差抹了一把汗，心下忐忑。
    “自然不对，”苏希锦指着那炉子道，“选口径大的，宽敞的炉子，才更容易得到盐。”
    “是是是，”官差点头哈腰，心下腹诽：这样一炉，抵得上别的数炉。
    大人好是好，就是有些文人的清高，不经过实战，操起手任意点评。
    苏希锦不知他心中所想，又经过一处，来到一处地方，见一名老者手拿木棍往炉中一放，而后放在舌尖品尝。
    “义父，”身边的官差笑着跑过去，“这炉可是成了？”
    老者淡然回头，看也没看苏希锦，回到“苦味太重，还需再煮。”
    说着又前往另一处炉子。
    “老人家可是在尝卤水的浓度？”
    “浓度？”老人回头，“你是？”
    “这位是苏通判苏大人。”一旁的官差连忙解释。
    老人躬身准备行礼，面容僵硬，一副行将就木的样子。
    “不必多礼，”苏希锦双手扶他起来，声音轻柔，“本官看老人家方才尝卤液，想必是在尝卤水里海盐的浓度，这般麻烦，老人家何不用莲子测试？”
    “莲子？”老人站在原处，一双混浊的眼睛看着她。
    苏希锦跟着停下，口中朗朗，“有书记载，取石莲十枚，尝其厚薄，全浮者全收盐，半浮者半收盐，三莲以下浮者，则卤未甚。”
    这是清朝的煮卤鉴卤方法，当初苏希锦还看过莲子手串。
    “这……”混浊的眼睛蓦然明亮起来，老人家赫然转身，不见他吩咐，一旁的官差就拉住他。
    “义父，我去，您在这里等着我。”
    “老人遂转身，“里面热，”他和颜悦色，对着苏希锦道，“外面阳光好，苏大人且于我一道出门，在外面聊聊？”
    “好，里面不看着？”
    “里面还有人，”老人说，带着她来到一处太阳直射之地，“大人方才所说，可是真的？”
    “自然是真的，”苏希锦含笑，“便是假的，老人家再改改也可用到。”
    老人常年煮盐，是这方面的行家，皱纹满面的僵硬面容有几分舒缓，“若是这样，倒省了诸多麻烦。”
    只可惜还是不能增加产盐量。
    冬日的阳光照在人身上，暖洋洋的熨烫人心。苏希往外一看，只见不远处的地方有一石凹，造型古怪，引人注目。
    “这是？”她问。
    “那是老头儿用来晒盐的石槽，”老人缓缓解释，叹息：“百姓苦啊，盐税重，吃条咸鱼还得等到逢年过节。老头想换个方法，让盐场产盐多一点，这样大家都能吃上盐。”
    苏希锦感同身受，想法是好的，然因果关系不对。
    产盐多与否，与盐价关系不大。盐铁作为官府主要收税来源，只要国有垄断，就永不可能低价卖于百姓。
    产盐量高了，官府把控更严，相对来说私盐也更盛行。然贩卖私盐是犯法的。
    苏希锦不忍打破老者理想，笑着说道，“这样晒盐需晒到几时？”
    “大人何意？”
    “与炉身一样，”她说，“太深了。”
    “晒盐应当用特殊的石头，石面光滑耐腐蚀性强，场子得浅显宽敞，增加太阳照射面积。如此，才更利于水分蒸发。”
    老人家沉默，许久，他猛然睁开眼睛，声音不稳，激动喊道：“大人真是一语惊醒梦中人。”